奥斯卡·王尔德以其大量的论述和创作，被公认为唯美主义的集大成者，他使“为艺术而艺术”这一口号在英国被普遍认识。但由于英国的市民社会已经有了其他根深蒂固的传统，唯美主义在英国只能是一种边缘的、异域风格的文学现象。19世纪70年代，伦敦小市民对高雅艺术做出反击，王尔德的形象频频受到嘲讽和丑化，吉尔伯特创作的一系列轻歌剧在伦敦演出并取得巨大成功，有一段这样讽刺王尔德等唯美主义者的话：“让俗气的人们去拥挤吧，你倒能成为高雅的美学使徒，只要把一束罂粟或百合拿在你中古式的玉手里，迈着花步沿皮卡迪里大街走来。”

唯美主义发端于19世纪30年代的法国，到了英国，唯美主义的理论更加完备，创作更加丰富，影响也更加广泛。1811年王尔德的老师佩特写道：“永远用一种坚硬的、宝石般的火焰燃烧，保持一种狂喜，就是人生的成功。”苏珊·桑塔格说：“王尔德终其一生从来都没有离开旧派纨绔作风的乐趣，他第一次到伦敦时，行头非常惹眼，头戴一顶天鹅绒软帽，身穿饰有滚边的衬衫和棉绒质地的短裤，脚上则是黑色丝质长筒袜。”

唯美主义产生于对功利主义和虚伪道德的愤慨，认为艺术的任务不是反映现实，而是用艺术的美去遮盖现实的丑，使人们在美的艺术中获得愉悦的享受，从而摆脱现实带来的痛苦。

苏珊·桑塔格著名的《坎普札记》是“就奥斯卡·王尔德的言论所做的札记”。令她有感而发的王尔德语录有：“一个人应该要么成为一件艺术品，要么就穿戴一件艺术品。”“把人分为好与坏，这委实荒唐。人们要么有趣，要么乏味。”在桑塔格写作此文的60年代，古典芭蕾、歌剧、电影和流行音乐都充满了坎普。“一般而论，坎普是唯美主义的某种形式，它把世界看做审美现象。坎普是坚持在审美层面上体验世界，它体现了风格对内容、美学对道德的胜利，体现了反讽对悲剧的胜利。坎普是现代的纨绔作风，纨绔子弟受了优裕的教养，他的姿态要么倨傲，要么厌倦。他寻求那些稀有的、未被大众趣味糟蹋的感觉。他献身于优雅趣味。”