18世纪美国独立战争后，建立了联邦制，由资产阶级与种植园奴隶主联合执政。不过南北两地依旧各行其道：美国南方在种植园经济的基础上发展着黑奴制，北方则发展了资本主义的雇佣制。

到了19世纪中叶，这两种对立的社会制度之间的矛盾发展到了不可调和的地步。南部奴隶制度成为美国社会经济中的主要障碍。1860年，以呼吁维护联邦统一、反对奴隶制扩张而著称的林肯当选了美国第16届总统，南方奴隶主感到大权旁落，于是开始制造分裂，蓄意发动叛乱，于1861年初，在南方成立『南部各州同盟』。4月12日，南方叛军炮击联邦军驻守的萨姆特要塞，公然挑起国内战争。4月15日，林肯被迫宣布南方为叛乱州，征召7.5万名志愿军，为恢复联邦统一而战。

相比之下，无论在州数、人口、工业生产、财政金融、交通运输、军事力量还是政治上的得道多助方面，北方均占有绝对优势，然而战争初期联邦军队却频频失利。这是因为南方军队有备而来夺得了主动权，更是因为林肯政府将最敏感的奴隶制存废问题搁置在了一边。1861年7月，在离华盛顿40公里的马那萨斯城发生第一次会战，联邦军被人数较少的南方军击败，华盛顿几乎失守。此后，群众举行了示威游行，要求解放奴隶，分给农民土地，挽救危局。

为了改变这一状况，林肯政府及时采取了两项重大改革措施。1862年5月20日，政府颁布了《宅地法》，9月22日，又颁布了《解放黑奴宣言》。这以后战局发生了根本性的变化，联邦军逐渐掌握了各战场的主动权。

1863年夏联邦军转入反攻，继7月1日—3日取得葛底斯堡战役的决定性胜利后，又于7月4日攻陷密西西比河下游的维克斯堡，摧毁了同盟军的进攻力量，彻底扭转了战局。而后，联邦军采用新战略积极进攻，到1864年底，南方几乎陷于瘫痪状态。1864年11月，林肯以绝对多数再度当选总统，南方败局已定。

1865年4月3日，联邦军攻克里士满。4月9日，同盟军总司令罗伯特·李将军率部2.8万人向联邦军投降，美国南北战争以北方的胜利而告结束，美国恢复统一。

美国南北战争是美国历史上第二次资产阶级革命，它粉碎了美国政治和社会发展中的最大障碍——奴隶制度，从而使美国在最短的时间内繁荣起来，成为最大的资本主义国家。