萌芽：先秦两汉
先秦两汉是古代小说的萌芽时期。这一时期的神话、寓言、史传、“野史”传说、宗教故事等都孕育着小说的艺术因素，为小说的形成准备了条件，同时也出现志人志怪两大小说类型的雏形。神话如《精卫填海》、《女娲补天》、《夸父逐日》等已拥有简单的故事情节和有一定个性的人物形象，这正是萌芽时期的小说艺术要素。
寓言故事是一种短小精悍而又富于讽刺力量的文学样式，其特点是通过假托的故事，说明一个抽象的道理。先秦寓言，它敢于干预生活，有助于中国古代小说现实主义传统的形成，它的讽刺艺术，直接为后世小说所继承和借鉴。后世的讽刺小说中的讽刺艺术，无不受到寓言的积极影响。可以说，寓言是最早的叙事文学之一，它开创了自觉地虚构故事的先河，在叙事、写人、拟人、状物、夸张等多方面的艺术经验，为小说家所汲取。
形成 ：魏晋南北朝
魏晋南北朝是古代小说的童年期。此时出现了“志人”、“志怪”小说，合称笔记小说。这一时期，小说初具规模，代表作有刘义庆的《世说新语》（志人）、干宝的《搜神记》（志怪）等。
这些小说在艺术上还不够成熟，只是“粗陈梗概”：描写人物不能写出一个完整的形象，所写故事大多是实录性质，缺乏艺术上的虚构，作者们只是搜奇记轶，而不是有意识地进行小说创作，但它对后世小说戏剧的影响是巨大的。
成熟 ：唐代
唐代则是古代小说的成熟期。唐代出现了唐传奇。唐代传奇的出现标志着我国古典小说的成熟。较之童年期的作品，唐人小说有长足的进步：有意识地做小说，从鬼神灵异、奇闻逸事走向现实生活，在艺术上有了很大的创造和提高。
著名的唐传奇有蒋防《霍小玉传》、元稹《莺莺传》、李朝威《柳毅传》、白行简《李娃传》等。
白话小说形成：宋代
宋代出现了白话小说——话本，也称“话本小说”。从此以文言短篇小说为主流的小说史，逐渐转为以白话小说为主流的小说史。同时，文言小说依然存在，至此，才以小说作为故事性文体的专称。
话本的出现是“小说史上的一大变迁”。从文言到白话，既增强了小说的表现力，又扩大了读者面，提高了小说的社会功能。作品描写的对象由封建士子转向平民，作品的思想观点、美学情趣发生了变化。这都奠定了白话短篇和长篇的基础。此时期的代表作有《错斩崔宁》、《三国志平话》等。
蓬勃发展：明代
明代出现了“拟话本”，即明代文人模仿话本体制、形式创作的小说，如《玉堂春落难寻夫》、《杜十娘怒沉百宝箱》等。明代是白话小说蓬勃发展的时代。著名的作家作品有洪楩《清平山堂话本》、冯梦龙“三言”（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》）、凌蒙初的“二拍”（《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》）等。
明代开始出现“章回体小说”。其特点是分回标目，常取一个或两个中心事件为一回，每回篇幅大致相等，情节前后衔接，开头、结尾常用“话说”、“且听下回分解”等口头语，中间穿插诗词韵文，结尾故设悬念吸引读者。这一时期，我国古代小说发展到顶峰，产生了一大批不朽的名著。
明初，《三国演义》（罗贯中）和《水浒传》（施耐庵）的相继问世，标志着中国小说进入了一个新的阶段。从此，中国小说以短篇小说为主转入以长篇小说为主。“四大奇书”在所属的各类题材小说中独占鳌头：《三国演义》是小说史上的第一部长篇小说，也是历史小说的典范；《水浒传》既是第一部描写农民起义的作品，也是一部英雄传奇的典范；《西游记》既是第一部长篇神魔小说，也是一部神魔小说的典范；《金瓶梅》既是第一部写世情的小说，也是第一部由文人独力创作的小说。
高潮时期：清代
清代将长篇小说创作推向高潮。清代的《儒林外史》（吴敬梓）和《红楼梦》（曹雪芹）的问世，把长篇小说的创作再一次推向高潮。此时的文言短篇小说著名的有蒲松龄的《聊斋志异》。
《红楼梦》之后，由于时代的原因，小说创作呈低谷状态，至晚清才又繁荣起来，晚清长篇小说有一千种以上，著名的有“晚清四大小说家”李伯元《官场现形记》、吴沃尧《二十年目睹之怪现状》、刘鹗《老残游记》、曾朴《孽海花》等。
综上所述，中国古代小说发展的历史大体是：宋代以前，是文言短篇小说单线发展，宋元时代，文言、白话两种短篇小说双线发展，明代开始，文言、白话、长篇、短篇多线发展，呈现出多姿多彩的状态。我国古代小说的特点：注意人物行动、语言和细节的描写，在矛盾冲突中展示人物形象；情节曲折，故事完整；语言准确简练，生动流畅，富于个性；叙事方式明显带有说书人的印记。
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