“十二金人”现在普遍是指秦始皇统一六国后为防止人民反抗而尽收天下之兵所铸成之十二个大铜人像。史料中有关铜人的称谓很多，其中将铜人称作“钟”，那是因为铜人是空心的，像钟的样子。将铜人叫“金狄人”，那是因为夷狄人是铜人的原形。翁仲即铜像。

　　在秦都咸阳，秦王宫阿房殿前，屹立着12个铜器铸造的大铜人，因为铜是黄色的，所以又称做“金人”。“金人十二”，十二这个数字很奇特。古时的人把大地分成十二支，称为十二地支。十二地支统合起来就是大地。大地还有一种分法，先分成东南西北四个方向，每个方向再分出两个方向，这就是四面八方。四面八方也是十二。可见十二这个数字是能够代表大地的，而且是一个统一的大地。

　　至此，我们不难理解十二这个数字就寓意着“天下统一”。还有，一年四季，一季三月，一年十二个月，如此往复便是千秋万代。两者合一，十二这个数字解密后就是：天下统一，千秋万代。那么，中国第一位皇帝秦始皇耗费巨资铸造这又笨重又没有实际作用的金人呢？围绕这个问题，主要两种主要说法：

　　秦始皇在统一全国后，秦王政创立了“皇帝”的尊号，自称始皇帝。为了实现自己当初“宣布子孙称二世、三世，以至万世，代代承袭”的宏伟愿望，要坐稳天下，必须要解决的一个问题就是收缴和销毁流散民间的各种兵器。一天，一个农民说是见到12个巨人，而且他们当地还传唱着一首童谣：“渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。”秦始皇听后，说这是顺应天意，下令收缴民间兵器，集中到大都咸阳，铸成12个铜人。

　　另一个故事版本是，秦始皇正在阿房宫中休息的时候，有一个白发苍苍、长髯飘飘的老道来到他的面前。他挥动着手中的拂尘，指点迷津道：“制十二金人，方可稳坐天下。”秦始皇梦醒后立即下令将全国的兵器收到咸阳，铸成了12个铜人。但遗憾的是，今天我们是看不到这12个铜人的踪影了。

　　目前，关于铜人的下落问题存在着三种猜测：

　　有人认为，当初楚霸王项羽在攻克秦都咸阳后，曾经火烧阿房宫。在火烧阿房宫时，连同象征秦王朝永固的这12个铜人也一起烧毁了。

　　一些历史学者指出，这12个铜人是毁在董卓的手上。根据《正义》引《关中记》的记载，东汉末年，董卓率军攻入长安，将其中的10个铜人销毁，并铸成铜钱，而剩下的两个被他下令迁到长安城清门里。

　　一种比较乐观的说法是，这12个铜人并未被毁掉。而是和其它精美的奇珍异宝一起随着秦始皇的死去被当作随葬品而葬于陵墓之中。现在，由于一些技术等方面的原因，秦始皇陵墓的发掘工作暂时还不能开展，所以，我们无法判断十二金人是否就埋于地宫之中。

　　十二金人的下落问题至今仍是一个未解之谜。也许到了我们的考古技术达到秦始皇陵墓开掘的那一天，这个历史上的未解之谜才有可能被解开。