“一年之计在于春”。春播一粒籽，秋收一旦粮，一年一度春耕忙，有农谚是“九九加一九，耕牛满地走”。随着时代的发展，机械代替了传统的农业生产，牛不再是农耕的主角，但在人类发展漫长的岁月里，牛与人们的生活息息相关，今天让我与大家一起了解古代的牛耕文化。
古代文献中最早记录牛耕的是《论语》。在《论语·雍也》中记载：“子谓，曰：犁牛之子骍且角，虽欲勿用，山川其舍诸？”这段话的意思是孔子对仲弓说，犁地的牛生的小牛是赤色的，毛色好，角也长得漂亮，如果就因为是犁地的牛生的牛，身份有问题，不用它来祭祀，山川都不忍心了。
世界上最早的犁地出现在公元前3000年左右两河流域的乌鲁克文化。中国古代牛耕技术的兴起，很可能受到两河流域的影响。从中国的古代文献及考古材料看，春秋时期出现的铁农具和牛耕，至战国时期，铁农具已经广泛应用，牛耕技术也有所推广。
驾驶牛犁地的首要条件是让牛完全听从指挥，这样才能进行牛耕。古人利用牛鼻敏感的特点，在牛的两个鼻孔中间穿孔，然后穿上环，环上连着绳索，或者直接用绳索穿在牛鼻孔上，通过这种方式驾驭牛。在中国的牛鼻穿环技术最晚在春秋时期已经出现，收藏于上海博物馆的牛形牺尊的牛鼻上穿有一枚巨大的铜环。《说文解字·木部》记载：“桊，牛鼻中环也。”现在给牛鼻穿孔有专门的金属工具，售价仅数十元。但是在数千年前的古代，首次给牛鼻穿孔是古人的一项重大发明，抓住了控制牛的关键点，残忍而有效。
古代牛耕的图像自汉代开始出现，从图像上看，牛耕的方式从开始时的二牛三人发展到西汉晚期的二牛一人，到魏晋时期，出现的一牛一人式耕作。
古人驾驭牛的时候，套在牛脖子上的那个弯曲的木头称为轭。轭的形状和放在牛上的位置有一个发展的过程。最早的牛耕使用直角轭，即一根长的横木绑在两头牛的角上，横木中间与犁的长辕相连接。后来出现了直肩轭，即将横木由牛角后移至牛肩峰处，这种方式称之为“二牛抬杠。
牛耕带来的第一个结果是深耕，深耕能比较彻底地消灭杂草和病虫害，能改良土壤，还能加大吸收人工施肥、水利灌溉的能力。因此，深耕是精耕细作的基础，是提高单位面积产量的重要条件。牛耕带来的第二个效果是取代了用人力踩耒耜翻土的劳动，不但直接减轻了人们的劳动量，还能大大提高劳动效率，便于大量开垦荒地，从而提高粮食的总产量，生产更多的粮食，为人口的持续增长提供了粮食保证。由此可见，牛耕在推动中国古代社会进步中发挥了极为重要的作用。
自牛耕开始实行以来数千年的时间里，由于朝代的变更、社会制度的变革，农村的土地政策经历过多次变化，但是以牛耕的方式进行耕作一直持续到现代化的拖拉机出现为止。在使用拖拉机耕地之前，牛耕始终是中国农村的第一生产力。