中国伟大的史学家、文学家司马迁所撰的《刺客列传》和《游侠列传》可谓开创了武侠文学之先河。之后，从东汉直至明清相继出现了不少颂扬武侠精神的小说、诗、词和话本等，如《虬髯客传》、《水浒传》、《小五义》、《施公案》、《宝剑金钗》等。

尤其是到了20世纪30年代，不仅有评书艺人编创演说了《三侠剑》、《江湖奇侠传》等，而且还出现了中国第一部武打电影《火烧红莲寺》，之后，又拍摄了《荒江女侠》、《江湖二十四侠》、《关东大侠》等数十部武侠影片。

20世纪50年代，中国香港、台湾涌现了多位著名的武侠作家，如金庸、梁羽生、古龙等。他们的代表作品有：《书剑恩仇录》、《飞狐外传》、《雪山飞狐》、《倚天屠龙记》、《天龙八部》、《白发魔女传》、《萍踪侠影》、《绝代双骄》、《陆小凤传奇》等侠客传奇故事。

这些作品还借助文学艺术的现代综合表现形式电影电视而走上了荧屏银幕。武术成为武侠小说和电影、电视中极为主要的部分：练功、比武、争霸、复仇，成为它的基本内容。

60年代，武侠电影在香港突起狂潮，一代巨星李小龙把功夫影视推向了世界，让全世界都认识了中国功夫。李小龙，原名李振藩，小龙是艺名，他曾拜香港咏春拳名师叶问门下。1971年，李小龙在香港以主演《唐山大兄》而一举成名。

其后，他又主演了《精武门》、《猛龙过江》、《龙虎争斗》、《死亡游戏》等。李小龙在这些影视剧中，充分展示了他高超的中国功夫。1973年，李小龙因患急性脑水肿猝然去世，他的遗体被安葬在美国西雅图的一处公墓中。

李小龙去世五年后，成龙在香港崛起。他主演的《蛇形刁手》、《醉拳》、《警察故事》等大获成功，成为好莱坞票房价值最高的华人明星之一。

成龙走红后不久，中国北京也出现了一位武打明星——李连杰。他自1974年至1978年五次蝉联全国武术冠军。1982年，李连杰主演《少林寺》，影片上映后，立刻轰动海内外，并引发了全球争学中国功夫的高潮年。此后又推出了《武林志》、《武当》等影片。

中国武术以其迷人的魅力，备受广大观众喜爱，并风靡了全世界。武侠电影或电视剧至今仍拥有广大观众的事实是耐人寻味的，其价值在于人们借助自己的想象，创造了理想中的英雄，甚至把自己想象为这样的英雄，并浑然相融为一体，生活中的悲愤、痛苦、不平等借助文学和影视的形式得到宣泄，夸张与虚构的英雄侠举，使人们获得了期待的审美和教育的满足。