久远以前，有位国王名号大车，他有三位王子，分别名曰摩诃波罗，摩诃提婆，摩诃萨埵。有一天，三位王子跟随国王游赏山野谷地，来到一处竹林休息。后又前行见到一母虎新产七子，看似多日未进食，奄奄一息。

大王子说：“七只幼虎缠身，母老虎无暇觅食，最后饿坏了，一定是把幼虎给吃了。”二太子附和道：“可怜啊!这些老虎势必无法活命，我有什么能力帮助它们呢？”两位王子这样说着，徘徊很久想不到什么办法。

小太子摩诃萨埵不发一言，深思此身之大用，在于能行大善业、于生死轮回中作大慈航。我这身体千百劫来生死不休，未曾有真实利益，今日为救老虎，何不能舍弃呢？我应舍弃对身体的执着，以求无上究竟涅槃，永离悲忧无常苦恼，成就一切智，布施一切众生无量法乐。小王子生起大勇猛心，悲愿力又增强其信念。但顾虑两位皇兄，故请他们先行回宫。

摩诃萨埵太子来到虎穴，脱去衣裳，挂于竹枝，然后躺卧老虎前面，但老虎饿极耗弱，无力吃他。慈悲的太子见状，就以干竹枝刺颈出血，舍身饲虎。一时感得大地六种震动，如风激水，涌没不安，天地日月昏暗，天雨众华及种种妙香，缤纷坠遍竹林。虚空一切天人，皆共赞叹。这时饿虎舐血啖肉皆尽，唯留余骨。

国王皇后身处宫中，忽梦不详。这时惊闻宫女禀报，小王子外出历久未归。国王派员四处寻找，最后得报王子舍身之事。国王皇后悲不自胜，一起前往王子舍身之地，唯见遗骨四处交横，母后伤心欲绝，如鱼处陆、若牛失犊，情何以堪。国王谕令左右收抬萨埵太子遗骨舍利，启建宝塔供养。

当时，世尊说是往昔因缘之时，无量阿僧祇人天大众，皆悉悲喜，同发阿耨多罗三藐三菩提心。先所涌现七宝妙塔，佛摄神力忽然不现。