药山惟俨禅师，石头希迁禅师之法嗣，绛州（今江西侯马市）人，俗姓韩。十七岁时，南下潮州，依西山慧照禅师出家。二十二岁，从南岳衡岳寺希操（亦作希澡、智澡）律师受具足戒。

惟俨禅师对经论颇有研究，持戒也很精严，但是他同时也感觉到，沉醉于义学的研究，并不能解决自己的生死大事。他感叹道：“大丈夫当离法自净，焉能屑屑事细行于布巾邪（大丈夫当不住于法，自净其心，岂可沉溺于对戒条律仪进行烦琐的诠释和执着于对衣着穿戴等小枝小节的持守呢）？”于是便前往湖南衡岳，参礼石头希迁和尚。

初礼石头和尚，惟俨禅师便问：“三乘十二分教，某甲粗知，尝闻南方‘直指人心，见性成佛’。实未明了，伏望和尚慈悲指示。”石头和尚道：“恁么（这样）也不得，不恁么也不得，恁么不恁么总不得。子作么生？”惟俨禅师茫然不知所措。石头和尚道：“子因缘不在此，且往马大师处去。”

惟俨禅师于是禀石头和尚之命，前往江西参礼马祖，并把曾经问过石头和尚的那个问题重新提出来问马祖。马祖道：“我有时教伊扬眉瞬目，有时不教伊扬眉瞬目，有时扬眉瞬目者是，有时扬眉瞬目者不是。子作么生？”惟俨禅师一听，言下大悟，随即便欢喜礼拜。马祖道：“你见甚么道理便礼拜？”惟俨禅师道：“某甲在石头处，如蚊子上铁牛。”马祖道：“汝既如是，善自护持。”于是，惟俨禅师便留在马祖身边，侍奉三年。

有一天，马祖问：“子近日见处作么生？”惟俨禅师道：“皮肤脱落尽，唯有一真实。”马祖道：“子之所得，可谓协于心体，布于四肢。既然如是，将三条篾束取肚皮，随处住山去。”惟俨禅师道：“某甲又是何人，敢言住山？”马祖道：“不然！未有常行而不住，未有常住而不行。欲益无所益，欲为无所为。宜作舟航，无久住此。”惟俨禅师于是辞别马祖，重新回到石头禅师那儿。

一天，惟俨禅师在石上打坐，石头和尚见了，便问：“汝在这里作么？”惟俨禅师道：“一物不为。”石头和尚道：“恁么即闲坐也。”惟俨禅师道：“若闲坐即为也。”石头和尚道：“汝道不为，不为个甚么？”惟俨禅师道：“千圣亦不识。”石头和尚一听，知道惟俨禅师已经彻悟，于是作偈赞曰：

从来共住不知名，任运相将只么行。

自古上贤犹不识，造次凡流岂可明？

后来，石头和尚垂示惟俨禅师道：“言语动用没交涉。”惟俨禅师道：“非言语动用亦没交涉。”石头和尚道：“我这里针劄（刺）不入。”惟俨禅师道：“我这里如石上栽华。”石头和尚于是印可了惟俨禅师。

惟俨禅师后居澧州药山，开法化众，一时门庭兴盛，海众云集。关于惟俨禅师的禅风，我们可以从当时的著名学者、朗州刺史李翱的问道情形见其一斑：

李翱久慕惟俨禅师德行高远，多次派人恭请惟俨禅师到他家中接受供养，但惟俨禅师都未应供。于是，他亲自入山拜谒禅师。李翱来到药山，看到惟俨禅师正在看经。惟俨禅师的侍者，看见李翱前来，便赶忙上前对惟俨禅师说：“师父，太守来了！”但是，惟俨禅师听了之后，仍然纹风不动，照常看经。

李翱慑于惟俨禅师的威仪，毕恭毕敬地站在一旁。可是等了好久，惟俨禅师一直毫无动静。最后，李翱实在忍耐不住，就说：“见面不如闻名。”这时，惟俨禅师呼唤李翱一声：“李翱。”李翱闻声应诺。惟俨禅师反问他：“太守为何贵耳贱目呢？”李翱毕竟是一位知书达礼的文人，他听了禅师的话，马上拱手致谢，并且虚心地向禅师请教。

李翱问：“如何是道？”惟俨禅师用手指天，然后又指净瓶，说：“懂吗？”“不懂。”禅师再说：“云在青天水在瓶。”李翱当时疑团顿释，豁然明心，有偈曰：

炼得身形似鹤形，千株松下两函经。

我来问道无余说，云在青天水在瓶。

李翱闻法后，甚为欣喜，又问惟俨禅师：“什么是戒定慧？”惟俨禅师却说：我这里没有这些闲家具。见到李翱莫测玄旨，惟俨禅师说：“太守如果要想保任这事，直须向‘高高山顶坐，深深海底行。’闺阁（指内心）中物舍不得，便为渗漏。”

一天晚上，惟俨禅师在月光下经行，不知不觉登上寺院附近的一座高峰。夜色清凉如水，远近的村落尽收眼底，隐约间还能听到一两声犬吠。惟俨禅师突然看到云开月现，便情不自禁地对着长空大笑一声，声应澧东九十多里。

那天晚上，澧阳的人都听到了这一声大笑，都觉得奇怪，都猜疑是从自己东面的邻居家里传出来的。第二天，大家展转相问，迭互推寻，最后才发现是从药山上传来的。惟俨禅师的徒众都惊愕地相互传道：“昨夜和尚山顶大笑！”李翱听说此事后，便作诗一首，赠给惟俨禅师：

选得幽居惬野情，终年无送亦无迎。

有时直上孤峰顶，月下披云笑一声。

惟俨禅师圆寂于太和八年（834）十一月六日，春秋八十四岁。临入寂前，惟俨禅师大叫道：“法堂倒！法堂倒！”惟俨禅师的徒众听了连忙持拄支撑。惟俨禅师举手道：“子不会我意。”说完使入灭，世寿八十四，葬药山。唐文宗谥弘道大师，塔曰化城。

惟俨禅师的弟子有云岩昙晟、道吾宗智、船子德诚、椑树慧省、鄂州百颜、泾原光宓、宣州落霞、药山夔、澧州高沙弥、李翱等，其中以云岩、道吾法系较为荣盛。尤其是云岩禅师门下出洞山良价禅师，开创了禅门曹洞宗，一直传承至今。