此首酬赠诗，乃是作于刘禹锡从和州刺史罢归洛阳途中。此时恰逢同样自苏返洛的白居易，二人不意在扬州相遇，席上互为赠答。其时正值唐敬宗宝历二年（公元826年），梦得已年逾五十。
首联写“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”，梦得因永贞革新事，被贬楚地，甚至在宪宗继位后，仍下诏“二王八司马，永不在量移之限”。在中唐时期，南方楚地人迹罕至，瘴疬丛生，经济文化相对中原地区十分落后，所以诗曰“凄凉地”。既是当地情况的真实写照，也有贬官岭南的今昔对比感慨。而“二十三年弃置身”一句则是回顾了被贬以来，辗转流落于朗、连、夔、和州等地，度过了如遭抛弃而荒废的二十余年光阴。同样也是回应了乐天诗《醉赠刘二十八使君》尾联的两句：“亦知合被才名折，二十三年折太多”。
紧接着，颔联用典。“闻笛赋”是借晋朝向秀《思旧赋》之典，怀念昔日同道好友。二王之外，子厚不仅与他同样少负盛名，是同科进士，更是患难之交，情逾兄弟。当元和九年几人被召还京师，因刘禹锡作《戏赠》一诗讥刺时政，得罪权贵，被贬更远的播州。子厚顾念梦得尚有八十老母，义无反顾“请于朝，将拜疏，愿以柳易播，虽重得罪，死不恨。”（《柳子厚墓志铭》）而此时梦得与乐天相逢，再也不见故人了。“烂柯人”同样用典，讲的是王质上山砍柴，见二童子弈棋，观罢，百年已过。梦得词典同义，表明恍惚隔世之感，“既归，无复时人”。
前两联情绪低沉而悲，颈联两句，由怀旧伤感中注入了新的昂扬力量，诗曰：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”。在慨叹故人零落、自身漂泊之外，这一联关注到了超越个体生命悲痛遭遇之外的，大自然大环境中孕育的普遍客观规律，新的活泼泼的生命正在萌发。
尽管“病树”“沉舟”二词仍带着低沉之色彩，象征着旧的事物，但要看到千帆竟过，万木争春的新气象。此二句一转就把整首诗的气势提起来了，充满了刘诗向来的豪情。自古人逢秋悲叹，而刘诗偏写“我言秋日胜春朝”，后乐天与梦得再次互为酬赠，感慨时岁流逝，而刘诗却并不服老，仍要劝解道：“莫道桑榆晚，为霞尚满天”。读来有一种近乎浪漫的执拗与刚强，而这种豪健的精神似乎始终贯穿梦得诗的始终。
与此联相仿的，还有两句作：芳林新叶催陈叶，流水前波让后波。刘诗这种昂扬的品格，也得益于他本人的性格。同样被贬，柳子郁郁寡欢而终年四七，刘禹锡却秉持着他那悲健而理致的天人观，认为“怒人言命，笑人言天”。读他的诗，总能从中汲取些勇气和力量，不得不使人佩服。
尾联说：“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神”。仍在对好友乐天进行劝勉，一下从白诗“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎”的落寞自伤中超拔出来。在颈联之后，延续了他惯常的豁达豪情。
