司马师在司马懿的九个儿子中是长子，与司马昭同为 张春华所生。据说司马师为人沉稳，当司马懿将高平陵之变计划告诉司马师与司马昭两兄弟后，晚上查看两个儿子听到此事的反应，司马昭担心得整晚都睡不着，而司马师却像平常一样安睡，这让司马懿下定决心要传位给司马师。

不过按照史实，司马师不吃惊的原因，是因为高平陵政变根本就是他和父亲一手策划的。在司马懿引退、在家装病期间，司马师为司马家暗中培养三千死士，这些人就是后来发动高平陵之变的本钱。

事变当日，司马师亲自率兵夺司马门，控制整个京师。可说高平陵之变的谋划与发动，司马师都表现出远强于司马昭的魄力、能力与实力，选择他当继承人也是理所当然。

司马懿去世后，面对拥护曹魏老臣的反扑，司马师一边通过联姻强化与郭太后的同盟，另一方面不调动官员安抚人心，等待局势稳定，才有条不紊扫除了中央与地方的反对势力。

曹芳和中书令李丰等企图扳倒司马师，推举 夏侯玄辅政，司马师同样先下手为强，以企图废易大臣的罪名将李丰连通夏侯玄等人全部抓住，诛三族，同年废曹芳，立 曹髦为帝。

毋丘俭和 文钦在寿春起兵，司马师眼疾复发疼痛不已，依然决定御驾亲征。当时有人建议派其他人领军即可，司马师在京师安心养病，不过遭到严词拒绝，他认为此役决定司马家族的命运，岂可交托给别人，毅然决然带病出征。

此战中司马师交代 邓艾做出不堪一击的样子，引诱毋丘俭、文钦出击。毋丘俭果然中计，派文钦追击邓艾，司马师趁隙指挥大股骑兵，从后方包抄文钦，文钦大败。毋丘俭听到消息，也慌忙弃城而走，后躲在河旁的草丛里被百姓射死，文钦则抛弃一家老小逃往东吴。毋丘氏与文氏两家的人，凡是留在魏国的，都一起被司马师屠杀。

要不是此役，文钦之子 文鸯带兵袭营，司马师惊吓过度，致使眼睛震出眼眶，或许司马师不会这么早死。但司马师生前已是大将军，加侍中，持节、都督中外诸军、录尚书事，将所有大权集于一身，奠定篡魏的基础。

到司马昭、 司马炎的时候，所有篡魏的阻碍已经被司马师摆平了。