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徐达被朱元璋表扬为“持重有纪律”，由他统帅主力是老朱最放心的，谁能想到，偏偏是沙场老将徐达的中路军出了大篓子，在杭爱岭北被王保保打爆，只得狼狈南逃。撤退途中，负责断后的汤和又在断头山被击败，明军再折一阵，死伤数万人。
祸不单行，李文忠统帅的东路军失去主力策应，也在阿鲁河畔受到元军重创，开国名将宣宁侯曹良臣、常遇春从兄常荣、指挥使周显、张耀皆战死。
虽然冯胜的西路军顺利攻占甘肃后全师而还，整体来看，这次北伐还是彻底失败了，它既没能达成歼灭元军主力的目的，也没能在地图上进一步开疆，明军反而损兵折将。


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直到25年后，朱元璋回忆起这次大败仍然耿耿于怀：
“噫！吾用兵一时，指挥诸将，未尝十分败北，致伤军士。正欲养锐，以观胡之变。其在朝诸人，日奏深入沙塞，初不准。日奏叠叠，试许之。不免兵疵于和林，轻信无谋者，以致伤生数万。此乃擅听群无谋者。”
这次惨败让明朝脸上无光，史书中的记载也非常简略，如《明太祖实录》中对徐达中路大军的失败只有一句话：壬子，大将军徐达兵至岭北，与虏战失利，歛兵守塞。


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名将徐达为何遭此惨败，对照多种史料来研读，主要原因在于三个方面。
王保保的策略
两年前，王保保刚打得大败逃奔和林，但既然被称为名将，必定有他的过人之处，不可能一直打烂仗。
在岭北之战里，王保保使用的战术说穿了并不复杂，就是诱敌深入。
明军长途出塞，补给困难，战线拉得越长越不利，所以朱元璋要告诫徐达走慢点，引诱元军主动来进攻。
王保保当然也懂得这个道理，明军先锋蓝玉在野马川先胜王保保，在土剌河再胜一阵，从事后来看，这都是保保的诱敌之计。蓝玉取得的胜利其实微不足道，并没有造成多少杀伤，却给明军造成了错误的判断。
土剌河之后，王保保不断后撤，并且撒出一些诱饵继续引诱明军，意图就是拉长中路军的补给线，又消耗大军的体力。
王保保预设的战场正是岭北，另一员元将贺宗哲早就率军在此以逸待劳，两人合兵后在岭北与徐达决战。
元军早有准备，明军远道仓促而来，吃了个大后手，王保保占尽优势。
在后世，王保保这个战术被瓦剌太师也先复制，整出了一次更大的动静——土木堡之变。
话又说回来，徐达久经沙场，又怎么会轻易中计呢？