清乾隆年间，桐城北乡(现大关镇台庄村)王家大屋，有位家财万贯的王子旺员外，生有一女，名叫王桂英。双亲视为掌上明珠，宠爱有加，聘请距此地五六里地的王集周庄秀才周明月为私塾先生。王小姐貌美贤淑，知书达理，二八妙龄与一河之隔的猴岭李湾书生李仪春结为伉俪。王小姐出嫁时，其父以传家无价之宝——四块乌金和一对玉镯为其陪嫁。一时惊动四州八县。

新婚之夜，盗贼雷龙潜入洞房，借新郎辞客进门之际将其杀害。次日一大早，王小姐房内寂静无声，公婆上楼，不见了公子，桂英说：“公子昨晚上楼说他看看宝贝(乌金)，索去锁匙，拿起宝贝下楼后就没有上楼，我正纳闷呢？”李家见楼梯步步有血，四处查看，揭开一黄桶（木制大桶——做豆腐泡浆等用），李公子已被杀，切成四块，装在黄桶之内。

李仪春被杀，李家以为是媳妇桂英勾引奸夫所为，告到县府。桐城知县陈琳仅凭现场的一把折扇主观臆断，盗案当作奸案办，认为王桂英勾结奸夫——她的恩师周明月杀死李仪春。刑讯逼供，屈打成招，王、周被打入死牢。

周明月之妻陈氏(大关镇台庄村牡丹冲陈门大户之女)勤俭贤淑，与丈夫恩恩爱爱，情深似海，奔走营救，三寸金莲至南京找到丈夫挚友大律师吴天寿，哭诉冤情。鉴于死刑已定，问斩在即，吴天寿进退维谷，苦无计可施。陈氏信誓旦旦，决意刀山火海喊冤情。吴天寿义愤填膺，疾书一百零八张状纸，陈诉真相，痛斥草菅。陈氏女“将诉状顶在头上，跪在衙门，逢官遇轿高声叫喊，百姓围观尽诉冤情，万一遇有清官动了恻隐，就有指望救夫君，若无清官来过问，硬闯大堂死命拼”。可是人海之中，未见一个青天。“文官见我催轿走，武官见我马加鞭”。中秋之夜，南京城官民同乐，大放花灯，大小衙门七十二道，道道门不关，陈氏女将诉状掖于发际和周身上下，潜入总督府大堂，舍身救夫，悬梁自缢(一说陈氏女潜入总督府，夜半击鼓鸣冤，哭诉冤情。总督张柏龄权衡再三，不愿扯一发而动全身，更是使自己下属亲信桐城县官位难保，自己颜面受损，将陈氏女三番五次轰下大堂，烈女陈氏拼死拼活，冲上大堂，舍身救夫，撞死于总督案前)。正当皂隶移尸匿迹之时，吴天寿拦尸闹堂，南京总督张柏龄责令下属桐城知县复查此案。陈琳不敢违命，县官装扮商人，明察暗访，几经周折，终于在江西瑞昌县将真凶雷龙捕获归案。周明月、王桂英均获释，乌金完璧归赵。桐城知县陈琳慑于众怒难犯，则披麻戴孝，伴护陈氏灵柩回桐城北乡安葬。至此，此一天下奇冤得到了昭雪。

周明月、王桂英的同乡和友人曾欲助失妻的周明月和丧夫的王桂英结为夫妻。对此结局有三个版本：一说南京总督见案情大白，从中牵线，李家失子，收周明月为螟蛉，与王桂英洞房花烛，侍奉二老，并养老送终。一说周王二人牵手伉俪，白头偕老。一说周明月铭感陈氏义烈，更有师生龌龊之嫌，誓不再娶，仍以授业终生。王桂英念李郎罹难，看破红尘，身心俱碎，遁入深山空门，削发为尼，甘同晨钟暮鼓为伴终身。在当时的封建社会里，惊动官府，广为传播的事件，又处于那种错纵复杂的环境之中，后一种传说较为可信。

清道光年间，民意艺人将这一富有传奇色彩的谋财害命案，编成戏剧，到处演唱，至光绪年间形成黄梅戏剧目《乌金记》，被列入三十六本大戏经典剧目之一。但是这一剧本因鞭挞了桐城县官的胡乱断案，草菅人命，并在唱词中出现痛斥“骂一声桐城县昏庸无才”“桐城县无法无天忒胆大”“桐城狗官，循私枉法，情理难容”“知县大人为官不正，屈打成招，冤枉好人”等词句。此剧在桐城受到忌讳，因而禁演，故有“桐城不演《乌金记》”之说，只有少数观众在外地看过此戏。1980年，桐城县黄梅戏剧团冲破藩篱，公演了这出戏，让桐城人民也看到了这本据实编演家乡人和事的传统戏《乌金记》。

《乌金记》中王桂英（现属大关镇台庄村王家大屋）的绣花楼年久失修，倒塌，其台基王家后人于10年前掘弃，原址做了混凝土结构楼房。原王家养金鱼两口小池塘仍存。周明月(现属大关镇王集村周庄)，查无周姓后人，周明月住宅已易主它姓，旧址已做混凝土结构楼房一幢。其门楼仍存，高5米，块砖、条石结构，木门高2 .5米，宽1.1米，厚0.08米。门楼的门头上有一条石，宽2.2米，高0.3米，阴文镌刻“家传礼顺”四字。如今的周庄，新农村气象的现代建筑群中，竟然有此一孤独的古代门楼，路过者必流连忘返，探访究竟。（徐庆寿）

（资料参考操鹏先生《千古奇冤<乌金记>》、黄梅戏光碟《乌金记》，并采访王桂英后人王永富老先生，仅致谢意！）