晚清团练——民国军阀的起源
1853年，输掉鸦片战争的满清正爆发太平天国运动，此外还有河南安徽的捻军起义，山东的幅军起义，八旗绿营根本无力抗衡，西方列强中英法联军又虎视眈眈等着打第二次鸦片战争，典型的外忧内患。在这个可能玩完的局势下，为了平息动乱，咸丰祭出了几十年前嘉庆镇压白莲教的老套路，那便是下令兴办团练。
清代的团练其实就是民兵，与现在不同的是现代民兵受中央领导，维护国家利益，是预备役部队；而满清团练则受地方势力领导，维护地方势力利益，是临时性军事部队。说直白点，团练乡勇就是地方的自卫军事力量。注：新中国2020年实行军事改革，预备役部队全面纳入军队领导指挥体系，由军地双重领导调整为党中央、中央军委集中统一领导。
晚清的团练制度规定，各地设团练大臣，多由当地士绅担任，团练大臣受地方官员监督，部队人员由团练大臣自行招募，经费（兵饷）则多由当地宗族势力捐赠。
皇帝意思很明确，朕保不了你们，现在放开权限给你们自个拉部队，已经圣明了，至于钱嘛，朕自从输了鸦片战争，被洋人狠狠勒索了一回，手头也不宽松，你们这些士绅在当地经营多年，是时候发光发热了。
士绅是地方宗族势力的延伸，在中国传统社会中，地方宗族大多把控着一方命脉，一些豪族中又不乏入朝为官之人，他们家境殷实，阅历丰富，在朝廷有一定的人脉，懂得为官之道，离任后在地方又有其所属的宗族作为支撑，在其州县的地方政务上有相当程度的话语权，颇有号召力，形成了一个“似官非官，似民非民”的政治群体——士绅阶层。
绝大多数士绅本身又是大地主，农民起义不仅对满清政权的统治构成威胁，同时也在根本上损害了士绅阶层的核心利益，所以当清政府下令兴办团练，士绅们纷纷响应号召，即便自掏腰包也积极组建团练，协助清廷镇压农民起义。
理想很丰满，现实却骨感，事实证明嘉庆和咸丰启用团练时各自面对的敌人性质是不同的，白莲教各股部队虽然举着同一旗号，却没有统一的核心领导和指挥系统，基本上是各自为战，以致内部管理混乱，派系林立，又没有建立一个稳固的根据地，始终无法摆脱其乱民、流寇的性质，组织比较松散，所以兴办团练这种坚壁清野的防御反击策略才能取得比较好的效果；而太平天国不仅从金田起义开始在洪秀全的核心领导下就有统一的指挥系统和政治纲领，甚至还成立了事实政权，有自己的一整套体制，既有群众基础又有上层路线。因此兴办团练打白莲教给力，对天平天国则未必管用。
但团练乡勇毕竟只是民兵，理论上说，团练应当是作为正规军的辅助性力量而存在的，然而晚清颓弱，满洲八旗和绿营军备废弛，团练竟成为清廷最后的救命稻草，并不是团练制度有多行之有效，只是八旗绿营实在过于拉跨。
所以尽管兴办团练已是当时清廷能打的最好一张牌，却并不能从根本上阻止太平天国的发展态势，事实上各地团练虽能对起义运动起到抑制作用，却只能缓一时之急，解一时之渴，只要一天不在军事上对太平军进行毁灭性打击，就一天无法瓦解太平天国对满清政权的威胁。
就在满清政权风雨飘摇之时，有一个人的强势崛起改变了这种局面，他的军队给满清打了一记续命针，其以一人之力挽满清覆灭之狂澜，很大程度上影响了中国历史进程，他的所作所为也在后世引起极大争议。
他就是曾国藩。
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